El peligro de los meteoritos es un riesgo natural de baja probabilidad, pero de un impacto potencialmente catastrófico para la Tierra. A lo largo de la historia de nuestro planeta, los impactos cósmicos han modelado la biosfera, provocando extinciones masivas y alterando el clima global de forma radical.
Clasificación del peligro espacial.
Los objetos celestes se dividen principalmente por su tamaño y su capacidad de penetrar la atmósfera:
Meteoroides: Fragmentos de polvo y roca de menos de 50 metros. La mayoría se desintegra en la atmósfera creando “estrellas fugaces”.
Meteoritos: Fragmentos que sobreviven al escudo atmosférico e impactan contra la superficie terrestre.
Asteroides (NEA / PHA): Objetos de gran tamaño. Los Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHA) son aquellos que miden más de 140 metros y su órbita se acerca a menos de 7.5 millones de kilómetros de la Tierra.
Cometas: Hay que añadir como objetos peligrosos, aunque mucho menos probables, los cometas, como el de la película Don't Look Up (2021),
Magnitud del daño.
La peligrosidad se mide sobre todo por el diámetro y en menor medida por la inclinación, la velocidad, la frecuencia de impacto estimada y la zona continental o marina del evento. Se estima que el nivel de destrucción por los efectos de un impacto depende directamente del diámetro del objeto.
Diámetro del objeto (D). Frecuencia estimada (F). Efectos del impacto (E).
(D) < 30 metros. (F) Cada 100 años. (E) Explosión en la alta atmósfera, rotura de cristales y ondas de choque locales. Ejemplo: Bólido de Cheliábinsk en Rusia (2013). Un asteroide de 20 metros explotó a 30 km de altura. La onda de choque liberó 30 veces más energía que la bomba de Hiroshima, rompió ventanas e hirió a más de 1,500 personas por cortes de vidrio.
(D) 30-100 metros. (F) Cada pocos miles de años. (E) Destrucción total a nivel de una gran ciudad o región metropolitana. Ejemplo: Evento de Tunguska en Siberia (1908). Un objeto de unos 50 metros explotó en el aire, sin dejar cráter, pero derribando 80 millones de árboles en un área de 2,150 kilómetros cuadrados.
(D) 100-1000 metros. (F) Cada decenas de miles de años. (E) Devastación continental, tsunamis masivos si cae en el océano y crisis climática a corto plazo.
(D) > 1 km. (F) Cada cientos de miles de años. (E) Catástrofe global, alteración del clima por años (invierno nuclear) y colapso de la civilización.
(D) > 10 km. (F) Cada 100 millones de años. (E) Extinción masiva a nivel planetario. Ejemplo: El impacto de Chicxulub en la zona del actual Yucatán en México (hace 66 millones de años). Un asteroide de unos 10 km de diámetro impactó, originando un enorme cráter y cubriendo el planeta de polvo durante años, lo que provocó la extinción del 75% de las especies, incluidos los dinosaurios no aviares.
Monitoreo y Defensa planetaria.
La comunidad científica internacional cuenta con protocolos activos para mitigar esta amenaza:
Sistemas de detección temprana: Redes de telescopios terrestres y espaciales (como el telescopio NEO Surveyor) rastrean el cielo constantemente para catalogar el 90% de los asteroides mayores de 140 metros.
Escala de Turín: Una herramienta de 0 a 10 que clasifica el riesgo de impacto combinando la probabilidad matemática y la energía cinética del objeto.
Estrategias de desviación: En 2022, la misión DART de la NASA demostró con éxito la técnica del “impactador cinético” al chocar una sonda contra el asteroide Dimorphos y desviar su órbita. Otras opciones a futuro incluyen tractores gravitatorios o, en casos extremos, detonaciones nucleares como la que usa en la película ‘Armageddon’ (1998).
La gema perdida de Tutankamón (2006). 49 minutos. En la tumba se encontró un escarabajo de peridoto, un vidrio mineral originado por un impacto meteorítico, en el Desierto de Vidrio, al suroeste de Egipto. Alerta del peligro de los meteoritos que llegan a la Tierra.
Domínguez, N.; Catalán, N. La sonda DART se inmola para desviar un asteroide. “El País” (25-IX-2022). Una nave de la NASA hace un ensayo histórico de cómo evitar impactos futuros sobre la Tierra, chocando con Dimorfos.
Domínguez, N. “DART nos da una herramienta para proteger la Tierra de un asteroide”. “El País” (28-IX-2022). La NASA celebra el éxito.
Clemente, R. Una red de telescopios vigila si se ha logrado desplazar a Dimorfo. “El País” (28-IX-2022).
Domínguez, N. La humanidad desvía un asteroide por primera vez en la historia. “El País” (12-X-2022). El DART consigue acortar la órbita de Dimorfo.
Doménech, Francisco. Los satélites, un riesgo a la hora de detectar asteroides peligrosos. “El País” (9-V-2024). La Unión Astronómica Internacional exige medidas para controlar la proliferación de satélites, hasta decenas de miles en los próximos años) que dificultan detectar asteroides que amenacen la Tierra.
Domínguez, N. Un
meteorito abrió dos grandes cañones del Colorado en la Luna en solo 10 minutos. “El País” (5-II-2025). El
gigantesco cataclismo ocurrió hace 3.800 millones de años. El impacto del
meteorito de 25 kilómetros de diámetro liberó una energía 130 veces más potente
que la explosión de todo el arsenal atómico mundial, y facilitará la
investigación de los astronautas que lleguen al satélite dentro de dos años.
Domínguez, N. Tras
la pista del asteroide que podría chocar con la Tierra en 2032. “El País” (5-II-2025).
Mide unos 100 metros de diámetro y podría destruir una gran ciudad. La
probabilidad de impacto se estima en un 1,2%.
Domínguez, N. Crece
el riesgo de impacto contra la Tierra del asteroide 2024 YR4. “El País” (7-II-2025).
El riesgo ha subido al 2,3%.
Domínguez, N. Una carrera mundial para averiguar si el asteroide 2024 YR4 chocará con la Tierra. “El País” (9-II-2025).
Domínguez, N. El riesgo de impacto del asteroide 2024 YR4 sube al 3,1%, el mayor jamás pronosticado. “El País” (20-II-2025). [Finalmente, cayó el riesgo en picado]
Análisis y opinión. Orden alfabético.
Trigo, Josep Maria. Empieza la defensa planetaria activa. “El País” (28-IX-2022).
